「忍性」―この世に現われた「医王如来」と崇められた僧侶―

作家　武田鏡村

文殊信仰による慈善救済

忍性は、叡尊のたびかさなる説得で、ついに出家に踏み切ります。二十四歳のときでした。

このとき、文殊菩薩像を額安寺［がくあんじ］近くの非人宿［ひにんしゅく］に安置し、供養して、それで宿願を果たしたものとして出家したといいます。

叡尊は、忍性ら多くの弟子たちや、近辺の名主［なぬし］や荘官などの支持をえて、非人や癩病［らいびょう］者への慈善救済にあたりました。

たとえば、寛元［かんげん］２年（1244）には、各地の非人宿に安置した文殊菩薩像を請じて供養して、1000人に食糧を与えています。
また文永［ぶんえい］６年（1269）には、般若寺［はんにゃじ］に移り住んだ叡尊は文殊菩薩の供養をして、6000余人を集め、そのうち3000余人に米や物品を与えています。

ここで非人とか癩病者ということばを使いましたが、これは当然、現在では使用すべきことばではありません。
叡尊や忍性が生きていた時代では、彼らは社会から蔑視されて、差別される存在でした。
それにもかかわらず叡尊や忍性は、積極的に救済したのです。そうした姿を書くにあたっては、その事実を隠すことはないと思って表記します。

叡尊のもとで出家した忍性は、文殊信仰の深さと、その信仰による非人や癩病者に対する救済で注目されていきます。

忍性は奈良にある非人宿に文殊菩薩像を安置して、彼らが救われることを念じたのです。非人宿の救済だけではなく、癩病者に対しても積極的に救いの手を差し伸べていました。
ことに般若寺や奈良坂の近くにある北山宿では、忍性は修行のかたわら慈善救済に励んでいました。

そこに日本最古といわれる救癩施設となる北山十八間戸［けんど］を造って、癩病者を収容しています。