「忍性」―この世に現われた「医王如来」と崇められた僧侶―

差別社会への挑戦

ここで残念ですが、ひとつ日本の仏教の汚点を指摘しなければなりません。
それは忍性が生きた鎌倉時代でも、癩病はその人の前世や現世の罪業ゆえに被［こうむ］った仏罰［ぶつばつ］であるとされて、ことごとく忌［い］みきらわれていたからです。

癩病になると、家族や親族、世間から見放されて、非人宿に入れられました。
奈良坂や京都の清水坂には、そうした非人宿があって、身障者や非人といわれる人々が非人長吏［ちょうり］の支配下におかれて、物乞いや葬送の手伝いなどをして、露命をつないでいました。

奈良坂からは、市中の東大寺が見える

忍性は、そうした非人宿の癩病者で、足腰が動かなくなって、物乞いすらできなくなった人たちに対して献身的に尽したのです。

ところで、癩病は現在では完全に治癒しますが、顔面がくずれるといった後遺症や、長年つちかわれた恐れによる差別意識のために、いまだ偏見視されていることは、残念でなりません。
その差別観をはびこらせた元凶のひとつが、仏教の輪廻［りんね］観、つまり人間は生まれ変わるというもので、癩病などを前世の宿業として見たことでした。

たとえば、前世で人を殺したり、盗みや邪淫［じゃいん］や放埓［ほうらつ］なふるまいのあった者は、癩病という現世の報いをこうむる、と考えたのです。
また現世の行ないが、原因とされた例もあります。

『今昔［こんじゃく］物語』の中には、比叡山［ひえいざん］の僧が、高貴な僧に嫉妬［しっと］して、法会を妨げたりしたので、その報いで癩病になったという話があります。この僧は、比叡山から追放され、行くあてもなく、ようやく清水坂にたどり着いて、三日ほどで亡くなったといいます。『今昔物語』の作者は、「嫉妬は、これぞ天道［てんどう］が憎みたまうことなり」という寸評を加えています。