日本僧の求めに応じて渡海を決意した鑑真
たび重なる苦難で目の光を失っても初志を貫いた鑑真
ついに六度目の密航を成功させた不屈の意志を持つ鑑真
東大寺に戒壇院を設立して、日本仏教の礎を築いた鑑真とは、
どんな人物だったのでしょうか─。
©悟東あすか
戒師を求めたたび
天平5年（733）、9回目の遣唐使が中国に派遣されました。
その一団の中に、奈良の興福寺の栄叡と普照という二人の僧がいました。二人の目的は、中国にいるすぐれた戒師を日本に招くことでした。
当時の日本では、過税にあえぐ国民の中には、勝手に髪を剃って僧尼となる私度僧といわれる人がふえていました。
朝廷では、そうした私度僧の出現を防ぐためにも、より厳しい正式の受戒（出家のための儀式）の制度を中国から取り入れるとともに、その戒師となる高僧を必要としていたのです。
中国の洛陽に入った栄叡らは、まず戒律に詳しい大福先寺の道璿に渡来を求めて、許されると遣唐副使の船で来日させることに成功します。
しかし、これで任務を果たしたのではありません。戒師として日本に招く高僧が必要だったのです。
栄叡らは、戒師を求めて洛陽や長安で、9年近い歳月を過ごしたのです。もちろん仏教の勉学にもいそしんだのですが、つねに彼らの脳裡をよぎるのは、日本に招く戒師のことでした。
ある日、栄叡は思いあまって普照に相談しました。
「このままいたずらに時日を過ごすべきではない。なんとしても、日本に戒律を伝える戒師を探さなければならない」
「私もそう思う。次の遣唐使を待っていても仕方がない。戒師を探して、密航してでも、われらの手で日本にお連れもうそう」
そう決心した二人は、大安国寺の道抗の紹介で、揚州の大明寺にいた鑑真を訪ねます。時に鑑真は55歳でした。
鑑真は揚州の出身で、14歳で出家して、戒律と天台教学を学んだ中国仏教界の第一人者で、僧侶も俗人も鑑真を「受戒の大師」とあおぎ、その名声は高かったのです。
栄叡らは、はじめから鑑真を日本に招請したのではありません。彼の弟子のうちで、すぐれた戒師の推薦を求めたのですが、まったく予期しないことが起きました。
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